Alamo Drafthouse est la dernière victime de la destruction du cinéma

Résumé

• Alamo Drafthouse entre dans une nouvelle ère après l'achat de Sony, marquant la fin d'une période indépendante impressionnante au cours de laquelle l'exposant basé au Texas a fait des vagues dans l'industrie grâce à son modèle unique axé sur le client.
• La vente d'Alamo à Sony est plus logique du point de vue de l'investissement général, malgré les fermetures massives de franchises Alamo une semaine plus tôt.
• Cet achat marque un avenir incertain pour la chaîne Alamo sous Sony, avec des cinémas confrontés à des forces de marché de plus en plus désastreuses, en concurrence avec les services de streaming et un manque d'enthousiasme des consommateurs.

À l'avant-garde du nouveau visage des expériences cinématographiques, Alamo Drafthouse incarnait parfaitement l'esprit indépendant qui définissait Austin, au Texas, avec une cuisine raffinée et des fauteuils inclinables. Attendez-vous à ce que ce soit un peu moins bizarre à partir de maintenant. Sony Pictures Entertainment a racheté la chaîne de cinéma haut de gamme. Le fantasme d’Alamo Drafthouse en tant que rebelles perturbateurs dans l’industrie est effectivement mort, et nous vous dirons pourquoi il n’a jamais été destiné à durer.

Lancé par Tim et Karrie League pour répondre aux caprices des cinéphiles et offrir une version raffinée du modèle de cinéma obsolète, le boom d'Alamo Drafthouse a coïncidé avec la prolifération de l'industrie cinématographique dans les années 2010. Alamo a résisté au désastre du COVID, mais même avec une fervente fidélité de ses fans, cela ne peut pas le protéger des plus grandes forces du marché, notamment des consommateurs fatigués des prix élevés et d'une gamme médiocre de superproductions récentes alors que la « Grande Contraction » affecte l'ensemble du secteur. Les chiffres indiquent que l’expansion n’a plus de sens car les cinémas sont redondants.

Austin pourrait se targuer de garder cela bizarre, mais Sony assumera un certain degré de contrôle à l'avenir. Comme un hippie vieillissant se coupant les cheveux et achetant une Porsche, la vente était plus prévisible que ce que les premiers rapports laissaient entendre. L'acquisition de l'entreprise était probablement inévitable car les franchises (et les contrefaçons) d'Alamo Drafthouse ont fait leur apparition partout aux États-Unis depuis sa création en 1997. Le plus choquant n'est pas qu'elle ait été rachetée, mais qui et quand. Quelqu'un aurait dû les racheter beaucoup plus tôt. La raison de l'accord avec Alamo Drafthouse n'est probablement pas celle que vous pensez, et n'attendez pas non plus un communiqué de presse de Sony pour l'expliquer. Sur ce point, ne faites pas confiance à Sony en général.

L'attrait irrésistible d'Alamo Drafthouse (bière et espace pour les jambes)

Alamo en est venu à définir un théâtre destiné aux adultes. Sa réputation était plus grande que l’empreinte de son entreprise. Au moment de la rédaction de cet article, le site Web d'Alamo compte une quarantaine de cinémas répartis dans 12 États américains, totalisant plus de 300 écrans. Pour mémoire, cela n’est rien en comparaison avec les grands du quartier comme Regal, qui possède 5 774 écrans dans 10 fois plus de cinémas dans 41 États et territoires américains.

Ce n'est pas la quantité qui a fait d'Alamo un favori des fans, mais plutôt la personnalité de l'établissement. Le PDG d'Alamo a déclaré à Sarah Whitten de CNBC en 2023 qu'ils maintenaient leurs installations à un niveau plus élevé que les autres opérateurs. « S'ils n'ont pas de fauteuils inclinables, nous y allons et nous les améliorons. Nous apportons des rénovations là où c'est nécessaire et nous rafraîchissons vraiment et nous veillons à continuer à offrir cette expérience haut de gamme que les gens aiment et ce que j'attends d'Alamo. » L’entreprise était connue pour tolérer beaucoup de bruit, mais les yakkings sur les smartphones étaient strictement interdits. Bien sûr, savourez votre steak T-bone, mais n'oubliez pas de garder votre piège fermé, sinon vous serez jeté sur les fesses. Si le film était raté, dormez simplement sur votre chaise confortable.

La chaîne a été saluée pour avoir été pionnière dans l'utilisation des billets numériques. Au cours des dernières années, il a également lancé son « Big Show » (utilisant Dolby Atmos) en réponse directe au concurrent IMAX, et en même temps, IMAX est devenu la plus grande source de revenus des exploitants. Alamo a néanmoins réussi à maintenir un trafic stable. Est-il logique que Sony achète une chaîne de cinémas alors que les cinémas sombrent dans l'obscurité et que les films échouent à gauche et à droite ? Non, mais si l'on décortique les différentes strates de cette transaction, on constate qu'elle a plus à voir avec la faiblesse de Sony qu'avec la force d'Alamo et encore moins avec les films.

Alamo Drafthouse ne fait finalement pas exception à la règle

Sony

Lors de la controverse associée au film The Interview il y a dix ans, Alamo a fait le choix de projeter la comédie de James Franco malgré les cybermenaces signalées par le gouvernement nord-coréen. Ce statut indépendant n'est plus en vigueur, ce qui signifie qu'une telle décision est aujourd'hui impensable, Alamo étant désormais sous l'égide d'un géant international du divertissement.

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Dans une déclaration dans Variety, le co-fondateur Tim League a donné une tournure amicale à l'ensemble de l'accord, félicitant Sony pour avoir compris la philosophie et l'identité d'Alamo, et a déclaré qu'ils étaient déterminés à maintenir le même niveau de dévouement au service client qui a fait d'Alamo si légendaire parmi les cinéphiles :

« Nous sommes ravis d'unir nos forces à celles de Sony Pictures Entertainment pour élargir la vision de notre entreprise afin d'être le meilleur cinéma qui ait jamais existé ou qui existera jamais d'une manière dont nous ne pouvons que rêver. […] Ils ont un profond respect et une compréhension de la capacité du cinéma à stimuler la croissance et à créer un impact culturel durable, ce qui correspond parfaitement à tout ce que représente Alamo Drafthouse. »

Merveilleux, Tim. Nous vous croyons tous totalement. Peu importe la litanie de pratiques anti-consommateurs récentes de Sony, les catastrophes de relations publiques sur plusieurs plates-formes médiatiques et l'habitude de divulguer des données sensibles. De toute évidence, Sony est une entreprise soucieuse de faire le bon choix. Si vous recherchez une réponse immédiate et évidente à la raison pour laquelle tout cela s'est produit à ce moment précis, ne cherchez pas plus loin que le marché national d'Alamo – l'État du Texas – pour obtenir des éclaircissements. Comme indiqué dans le KUT d'Austin six jours avant l'annonce de Sony, cinq cinémas Alamo ont été fermés au Texas et un autre au Minnesota a également annoncé la fin des services. L'exploitant de ces cinémas a déposé une demande de mise en faillite, alors que la crise de l'inflation a ravagé une partie du territoire d'Alamo.

Qu’est-ce que cela signifie pour le cinéphile moyen ?

Sony ne serait pas sage de se mêler d'une bonne chose, alors ne vous attendez pas à ce que la marque ou les ailes de buffle changent. De même, les festivals de cinéma et les salles de cinéma associés ne seront pas du tout concernés… pour l'instant. Cela semble bien, mais rien n'empêche Sony de faire la même chose avec son cinéma nouvellement acquis qu'avec ses autres actifs, en fermant cette année les studios Playstation basés à Londres au prix de 900 employés. Il convient toutefois de noter que les salles fonctionnent selon le principe des contrats de franchise. Les détails des nouveaux contrats à venir restent flous, car la chaîne Alamo cède ses mains à un type de propriété très différent avec des priorités et des sensibilités différentes.

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L'optimisme peut être trouvé au milieu de la morosité, a déclaré le patron d'AMC, Adam Aron, à The Wrap début avril (un mois avant le pire box-office du Memorial Day depuis 29 ans) : « Notre industrie peut voir une reprise juste à l'horizon. Le box-office en 2025 et 2026 va être très chaud par rapport à 2023 et 2024. » Nous le croirons quand nous le verrons. Peut-être qu'Aron sait quelque chose que nous ignorons. Cependant, une meilleure explication n’est pas que Sony soit optimiste quant à la renaissance des cinémas, mais plutôt sa peur existentielle face à son portefeuille.

Les cinémas offrent l’opportunité de diversifier leur collection de propriétés, indispensable après que leur stock ait chuté de 20 milliards de dollars en 2022 suite à l’acquisition d’Activision/Blizzard par leur principal rival Microsoft, leur division de jeux perdant constamment de l’argent pendant des années. Ajoutez une perte supplémentaire de 10 milliards de dollars il y a deux mois à la suite d'un achat impulsive de 3 milliards de dollars du développeur de jeux Bungie, et vous comprendrez pourquoi Sony panique à l'idée que les actionnaires les abandonnent alors que leurs actions luttent contre une dévaluation notable depuis décembre 2021.

L'époque du théâtre indépendant dans le Far West n'est peut-être pas révolue, mais avec les déjeuners des cinémas en streaming, c'est une façade creuse de ce qu'elle était en 2014. Quel est l'héritage final de l'Alamo Drafthouse ? Au Texas, les premiers adeptes inconditionnels s'en souviendront probablement d'un souvenir doux-amer, mais en dehors du Lone Star State, il restera comme une simple entité commerciale parmi d'autres alors que les cinémas se précipitent pour créer « l'expérience premium » la plus grande et la plus immersive avec les meilleures ailes de poulet et IPA.